Dit had ik 7 jaar geleden nooit verwacht

In 2014 zaten Wim Van Buynder en Christophe Todts in hetzelfde schuitje. Ze hadden net hun job als werknemer opgezegd om te proeven van het leven als freelancer. Wim als iOS Developer, Christophe als designer. ‘We kenden elkaar via gemeenschappelijke vrienden en kwamen elkaar geregeld op café tegen. Door als freelancers met elkaar samen te werken op projecten voor Accent Jobs en Opel ontdekten we dat we dezelfde visie en focus op eenvoud deelden’, zegt Wim. Heel wat bedrijven waar ze toen voor werkten, zijn nog steeds klant bij het bedrijf dat ze oprichtten: Next Apps.

Dat deden ze niet met z’n tweeën. Van bij het begin was Sander, een ex-collega van Christophe, als Android Developer betrokken. Eerst als freelancer, maar in 2015 kreeg hij van het duo de vraag om als vennoot aan boord te komen. ‘Op dat moment was ik 29 en wilde ik nog iets zot doen voor ik 30 zou worden’, herinnert Sander zich. ‘Ik ging dus niet in op het aanbod, maar trok samen met mijn vriendin voor een jaar naar Taiwan. Van daaruit bleef ik voor Next Apps werken, om in 2016 alsnog vennoot te worden bij Next Apps. Toen ik terugkwam hadden we een prachtig pand gekocht en liep er personeel rond dat mij nog nooit ontmoet had in levende lijve.’

Een mix van klein en groot

In die beginjaren was het Belgisch ecosysteem zeer verspreid. Hier en daar was er wel een bureau met meer dan tien werknemers, maar het waren voornamelijk kleine spelers die mobiele applicaties ontwikkelden. Sommige daarvan bestaan nog steeds - en Next Apps gelukkig ook!

Wim: ‘Toch waren we zo klein dat we onszelf niet eens als een agency zagen. We moesten onszelf nog bewijzen, maar hadden al van bij het begin besloten dat we geen apps zouden ontwikkelen die pure marketing gimmicks zijn. Toen al trokken we een mix van gevestigde waarden en startups als klant aan, en dat zijn we blijven doen.’

Sommige dingen zijn dus nog steeds hetzelfde, maar de sector is wel fel veranderd. ‘Een discussie die even snel is gaan liggen als ze opkwam, is die tussen hybride en native development. Even leek dat voor bedrijven de heilige graal, maar nu dringt het besef door dat je uitgebreide digitale producten nog steeds native moet ontwikkelen. Een app laten bouwen is ook een doordachte keuze geworden. Vroeger kwam je met iedere nieuwe app in de krant en leek het pas alsof je echt bestond als je een app had laten maken, nu past zo’n ontwikkeling binnen de ruimere digitale strategie van het bedrijf’, zegt Wim.

Niet alleen de sector veranderde de voorbije zeven jaar, ook de manier waarop Next Apps werkt. ‘Aanvankelijk vlogen we er meteen in met ons drie’, vertelt Christophe. ‘We hadden een kick-off workshop en de dag nadien begon ik al met het designwerk. Doordat we een beperkt aantal projecten hadden, verliep alles vrij serieel. De verschillende fasen liepen in elkaar over en er was geen sprake van een functionele analyse of timetracking.’ 

Dat werkte met drie, maar al snel bleek dat geen schaalbaar gegeven. 'Toen Glen als developer bij ons begon, beseften we dat alle kennis in ons hoofd zat. Er stond nergens iets neergeschreven, het was bij nader inzien niet realistisch om iemand gewoon een design te geven en te verwachten dat het zonder uitleg wel zou lukken', zegt Wim.

Ook het kantoor veranderde een aantal keer. Nadat het bedrijf aanvankelijk werkte op zolder - en remote vanuit Taiwan - trok Next Apps in juli 2015 naar het bedrijvencentrum ICL. Sander: 'We konden er met 3 mensen zitten, de ruimte was even groot als de vergaderzaal die we nu hebben. In september 2017 verhuisden we naar ons huidige kantoor, vanaf dan is het snel gegaan. Intussen zijn we met 28!'

De verrassing van Apple

De afgelopen jaren zorgden uiteraard voor heel wat hoogtepunten. Onlangs nog, toen het eigen project Stripmunk verkocht werd aan Standaard Uitgeverij. 'Ik zal nooit vergeten hoe het was om voor het eerst wereldwijd door Apple gefeatured te worden in de App Store. De dagen nadien haalt je app dan vlot 100.000 downloads per dag. Of toen Tim Cook een presentatie hield met onze app op de achtergrond. We hadden voordien wel een mailtje gekregen van Apple dat we in aanmerking kwamen “voor iets”, maar toch was het verschieten toen we hier op kantoor samen naar de traditionele Apple Keynote keken’, zegt Sander.

Voor Christophe zijn de teambuildings een terugkerend hoogtepunt - en dan vooral de trip naar aanleiding van het vijfjarig jubileum. ‘We trokken toen op midweek naar de Ardennen. Het was fijn om eens een viertal dagen de laptop toe te doen en elkaar op een andere manier leren kennen. Zo’n teamtrip is steeds een zeer gemoedelijke reis, die absoluut nodig is. Eén moment eruit kiezen is niet makkelijk. Eigenlijk is iedere nieuwe app die je lanceert spannend. Kijk naar wat we gedaan hebben met Start 2 Run: het hele team gaf alles op alles om dat op zeer korte tijd naar een performante app om te vormen. Enkele dagen na de lancering waren er al tienduizenden gebruikers.’

Start 2 Run wordt, samen met Boost!, vaak aangehaald als een project dat door en door Next Apps is. Dat is niet meer dan logisch, zegt Wim: ‘We mochten in beide gevallen tonen wat onze meerwaarde is en kregen de vrijheid om mee na te denken. In de toekomst willen we nog meer die digitale partner van bedrijven zijn, om zo mee na te kunnen denken over hun strategie.’

Of het bedrijf nog zal groeien? Ongetwijfeld. Maar, zo benadrukt Sander, zolang de cultuur maar behouden blijft. ‘Next Apps is horizontaal georganiseerd. Zo kunnen we van elkaar leren zonder dat er ego’s aan te pas komen. Het beste idee moet altijd winnen en iedereen moet 100 procent zichzelf kunnen zijn.’

Hoe Next Apps er binnen zeven jaar uit zal zien is moeilijk te voorspellen, zegt Christophe. ‘Als je mij dat op dag 1 had gevraagd waar we op de zevende verjaardag van ons bedrijf zouden staan, dan had ik gezegd dat we nog steeds met 3 op zolder zouden zitten. No way dat ik had voorspeld dat we met 30 zouden zijn. Ik kan me niet voorstellen dat we over zeven jaar met 60 zullen zijn, maar misschien is dat wel realistisch.’